紫禁城古建筑的主要特點(diǎn)之一，即核心承重構(gòu)件如立柱、檁枋、斗拱、梁架均為木材制作，磚砌的墻體僅起圍護(hù)作用。木材的易燃性使得紫禁城古建筑在歷史上多次發(fā)生火患，而聰明的古代工匠在長(zhǎng)期的工程經(jīng)驗(yàn)中總結(jié)出了一種防火建筑——石頭房。石頭房采用不易燃燒的石材代替建筑中的木質(zhì)構(gòu)件部分，建筑的外觀則與其它建筑無異。在古建筑領(lǐng)域，每四根立柱圍成的空間稱作“一間房”。紫禁城里的石頭房一般有兩種做法形式：一種是一座建筑中的某個(gè)單獨(dú)房間做成石頭房形式，以防止火勢(shì)蔓延危及其它房間;另一種即整座建筑采用磚石砌筑而成，以產(chǎn)生整體隔火效果。
對(duì)于單間石頭房而言，其做法特點(diǎn)為：在一座房間數(shù)量較多的建筑中，選取特定的房間進(jìn)行隔火設(shè)計(jì)，即該房間墻體之上的構(gòu)件外觀與其它建筑無異，但材料卻是用的石材。后三宮即乾清宮、交泰殿、坤寧宮的兩側(cè)有四間房即為此做法。這四間房分別位于鳳彩門、龍光門、增瑞門、永祥門四座門廊的南側(cè)。每間房的北墻即為門廊的南墻，且南北向長(zhǎng)約1.6米，東西寬約7.7米，建筑做法完全一樣。網(wǎng)上有傳言認(rèn)為這四間石頭房分別位于“鳳彩門、龍光門、基化門、端則門”南側(cè)，筆者經(jīng)過現(xiàn)場(chǎng)調(diào)查、實(shí)測(cè)，發(fā)現(xiàn)該說法并不正確。
以鳳彩門南側(cè)的石頭房為例來具體說明建筑做法?？辈榘l(fā)現(xiàn)，這間石頭房可謂“實(shí)心房”，因?yàn)槠渌拿婢鶠閴w，墻體內(nèi)部則填滿碎磚。墻體之上的外部用石材雕刻出柱頭、梁頭、斗拱等木構(gòu)件的形狀，并飾以油漆彩畫，使之外觀與其它房間完全一樣，墻體正上方則用磚砌筑成拱高約1.5米的圓拱磚券(其它房間是木質(zhì)梁架做法)，磚券之上的屋頂做法又與其它房間相同，使得整座建筑的瓦頂呈現(xiàn)統(tǒng)一的外觀樣式。由于整間房并無木材，因而不易著火。另外，在長(zhǎng)時(shí)間自然因素的作用下，部分構(gòu)件表面的漆皮掉落，可以很清楚地看到暴露的石材。
分析認(rèn)為，上述石頭房的建造與清嘉慶二年(1797)后三宮之乾清宮、交泰殿火災(zāi)密切相關(guān)。坤寧宮之所以免于火災(zāi)，主要原因在于當(dāng)時(shí)為初冬時(shí)期，雖然有大風(fēng)，但風(fēng)向?yàn)槲鞅憋L(fēng)。另外在火災(zāi)前，乾清宮有木質(zhì)斜廊直接通向鳳彩門、龍光門，坤寧宮也有木質(zhì)斜廊直接通向增瑞門、永祥門，上述木質(zhì)斜廊是后三宮火災(zāi)沿著東西向蔓延的主要原因?；馂?zāi)后的復(fù)建工程中，在上述位置的南側(cè)增設(shè)石頭防火房，有利于避免類似問題。
建筑整體為石頭房的典型代表是皇史宬正殿?；适穼k正殿位于紫禁城東華門以南約500米處、今南池子大街136號(hào)，建于明嘉靖十五年(1536)，是紫禁城建筑群的重要組成部分。從防火角度來講，皇史宬正殿的整座建筑全部采用了防火材料。其中，建筑的底部為石質(zhì)的基座，基座之上為磚砌的墻體，而墻體之上外露的立柱、檁枋、斗拱、望板、椽子、匾額等構(gòu)件全部由石材雕刻而成，且外表飾以彩畫，與普通宮殿建筑木質(zhì)構(gòu)件外觀無異，很難發(fā)現(xiàn)這些均為石材制作。此外，建筑南墻上開設(shè)了五座券洞，每座券洞的大門均由石材制作;建筑的東墻和西墻正中各開設(shè)了一扇窗戶，窗戶的窗框與菱花紋亦是由石材雕刻而成。由此可知，整座建筑就是一座“磚石”房，建筑本身幾乎是不可能著火的。
皇史宬正殿的建筑設(shè)計(jì)也有利于隔火。建筑坐落在1.5米高的石質(zhì)基座之上，上部外露出的柱架給人感覺是面寬九間、進(jìn)深五間的表象，而殿內(nèi)實(shí)際僅為一個(gè)大通間，既沒有柱，也沒有梁。殿內(nèi)的四周是平均厚度約為5米的磚墻，可產(chǎn)生很好的隔火(熱)效果;殿內(nèi)的頂部為磚砌的圓拱，可阻隔頂部傳來的火勢(shì);殿內(nèi)地面之上為1.4米高石臺(tái)，石臺(tái)之上為150余個(gè)金匱(柜)，匱內(nèi)存放的正是皇家檔案。金匱為鎏金雕龍銅皮包樟木芯做法，閉合后可對(duì)檔案進(jìn)行防火保護(hù)。這種石頭房的建筑整體做法，使得皇史宬自建成至今的484年里，從未遭受過火患。(作者系故宮博物院研究館員周 乾)
